Achicoria: de las ensaladas al café

La hierba de achicoria es otra planta que se ha utilizado desde la antigüedad. Se utilizó en el antiguo Egipto y se menciona en textos que datan del año 4000 a. En esa época, este pariente de la escarola se cultivaba por sus semillas. Los antiguos egipcios usaban las semillas como ayuda digestiva. Incluso fue mencionado por Horace, quien lo incluyó como parte de su dieta. La hierba fue utilizada por los romanos que la comían en ensaladas.

A medida que el café se hacía popular en Europa en el siglo XVII, se descubrió que podía mejorarse con la adición de raíz de achicoria. Cuando llegó la Revolución Francesa, la achicoria se había vuelto tan popular como el café.

La hierba fue traída a América del Norte en el siglo XVIII y ahora se puede encontrar en todo Estados Unidos.

Perfil de sabor de achicoria

Las hojas de achicoria tienen un sabor similar a las hojas de diente de león y se pueden saltear con aceite de oliva y ajo, lo que ayuda a eliminar parte del amargor que tiene cuando se come cruda. Tenga en cuenta que hervir las hojas de achicoria requiere que el agua se cambie varias veces. Cuando la hierba se usa cruda en ensaladas, su sabor es ligeramente amargo y similar al radicchio. Tanto las flores como las hojas son comestibles; las flores se utilizan a menudo para adornar ensaladas.

La raíz de achicoria es similar en apariencia a la raíz principal que se ve en los dientes de león. Antes de que pueda agregarse al café o usarse como alternativa, la raíz debe tostarse y molerse. Se dice que la achicoria realza el sabor del café, dándole un sabor más pleno. El café con achicoria tiene un sabor tostado más intenso y un poco más de amargor.

Beneficios de la achicoria

Tanto las hojas verdes como las raíces de la achicoria tienen numerosos beneficios para la salud debido a los compuestos nutricionales que contienen, entre los que se encuentran:

• Ácido fólico: El ácido fólico es importante para la formación de glóbulos rojos y el cuerpo lo usa para sintetizar ADN.
• Potasio: Este elemento es importante para la contracción del músculo cardíaco y para la transmisión de los impulsos nerviosos.
• Inulina: La raíz de achicoria tostada es una buena fuente de inulina; de hecho, el extracto de raíz de achicoria seca contiene alrededor del 98 por ciento de inulina en peso. La inulina es un prebiótico importante para el sistema inmunitario y que favorece el crecimiento de los probióticos. Los probióticos ayudan a prevenir desequilibrios en la flora intestinal. La inulina también ayuda a prevenir el estreñimiento. La inulina es beneficiosa para algo más que el sistema digestivo, ya que se ha demostrado que reduce el colesterol malo. Esto significa que puede ser útil para reducir el riesgo de accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos. Los estudios también han demostrado que aumenta la cantidad de HDL, que es el colesterol bueno. Además de estos beneficios, se dice que reduce el azúcar en la sangre, lo que reduce el riesgo de diabetes.

Usos comunes de la achicoria

La achicoria es uno de los ingredientes principales de una popular ensalada de invierno francesa y belga. Las raíces molidas se venden para agregarlas al café o en mezclas de café. En los EE. UU., el café de achicoria es especialmente popular en Luisiana debido a las raíces francesas de muchos en esa parte del país.